Het klassieke Europese octrooisysteem
Het Europees octrooiverdrag biedt een centrale aanvraag- en verleningsprocedure voor Europese octrooien. Zodra het Europees octrooibureau een octrooi verleent, wordt het in een aantal landen (al dan niet na betaling van een takse) zondermeer van kracht en kan het in de overige aan het verdrag deelnemende landen tegen betaling “gevalideerd” worden.
Het Europese octrooi verandert dan in een bundel nationale octrooien. De eerste 9 maanden na verlening kan de geldigheid van deze octrooien nog centraal worden betwist bij het Europees octrooibureau. Na deze zogenaamde oppositieperiode kan de geldigheid van deze nationale octrooien alleen nog via de nationale rechter betwist worden.
Inbreukzaken dienen in ieder geval per land voor de nationale rechter beslecht te worden.
Voor het in stand houden van de nationale octrooien moeten er jaarlijks per land taksen worden afgedragen.
Een Unitair Europees octrooi
Per 1 juni 2023 is er de mogelijkheid om een verleend Europees octrooi als unitair octrooi te laten registreren. Dit unitaire octrooi wordt van kracht in alle 17 aan het unitair octrooiverdrag deelnemende landen. In de overige landen kan middels het klassieke Europese octrooi bescherming worden gezocht. Dit Unitaire octrooi heeft voor- en nadelen.
Een eerste voordeel van het unitaire Europese octrooi is dat inbreukzaken via de Unified Patent Court (UPC), een nieuwe centrale Europese octrooirechtbank, gevoerd kunnen worden. Dat maakt het makkelijk om een concurrent direct in diverse landen aan te pakken. Een tweede voordeel is dat de kosten voor verlening in alle 17 deelnemende landen lager zullen zijn en dat de instandhoudingstaksen voor een unitair Europees octrooi corresponderen met die van circa vijf nationale octrooien. Voor hetzelfde bedrag wordt er dus in een groter territorium bescherming verkregen.
Een nadeel van het unitaire octrooi is dat er ook na afloop van de oppositietermijn bij het Europees octrooibureau, gedurende de hele geldigheidsduur van het unitaire Europese octrooi nietigheidsprocedures voor de Unified Patent Court gevoerd kunnen worden waarmee het hele octrooi ineens nietig verklaard kan worden voor al deze landen. Ook aan de lagere instandhoudingstaksen zit een mogelijk nadeel: het is namelijk alleen mogelijk het octrooi voor alle landen tegelijk in stand te houden of te laten vervallen. Stoppen met betalen voor één specifiek land of een selectie aan landen kan dus niet.
Het besluit tot een bundel nationale octrooien, een unitair Europees octrooi of zelfs een combinatie van beide dient binnen een maand na de publicatie van de verlening van het Europese octrooi plaats te vinden. Wij herinneren u hieraan zodra het Europees octrooibureau een “intention to grant” afgeeft voor een Europese octrooiaanvrage.
Consequenties voor klassieke Europese octrooien
De Unified Patent Court wordt niet alleen bevoegd voor unitaire octrooien, maar tenzij er voor een bepaald octrooi anders verzocht wordt, ook voor het beoordelen van inbreuk- en nietigheidszaken aangaande klassieke Europese octrooien. Dat is voor u als octrooihouder makkelijk wanneer er een paneuropese inbreuk-zaak gevoerd moet worden, maar brengt een risico op een centrale nietigheidsprocedure met zich mee. Omdat er voor klassieke Europese octrooien geen financiele voordelen voor verlening of instandhouding zijn adviseren wij indien u van plan bent uw Europese octrooi als klassiek Europees octrooi te laten verlenen de bevoegdheid van het Unified Patent Court te weigeren. We noemen dit “opt-out”. Hierdoor blijft de situatie van zo’n octrooi zoals deze nu ook is. Vindt er toch een inbreukzaak plaats, dan kan er later éénmalig voor gekozen worden om de Unified Patent Court toch bevoegd te verklaren voor het betreffende octrooi (“opt-in”).